지역신문의 재편성: 독자 경험 설계와 관계 회복을 중심으로

지난 25년간 미디어 환경의 급변은 단순한 기술 혁신의 문제가 아니다. 포털 뉴스 시대에서 AI 알고리즘 시대로의 전환 속에서 지역신문이 잃은 것은 정보 배포 경쟁력이 아니라 독자와의 신뢰 관계라는 사실이 핵심이다.

오늘날 포털 뉴스는 여전히 속도와 편의성에서, AI 기술은 개인화된 맞춤 정보 제공에서 지역신문을 압도한다. 하지만 지역신문이 보유한 고유한 자산—지역 주민의 삶과 밀착된 경험과 관계만큼은 어떤 기술도 복제할 수 없다. 현재 지역신문의 위기는 이 차별적 자산을 제대로 활용하지 못한 데서 비롯된다.

중부일보 1월 19일자 2면.

정보 공급에서 경험 설계로 매체 재정의해야

기존 지역신문의 신뢰는 기관의 권위와 기자의 전문성에 기반했다. 그러나 현대 독자는 다른 방식으로 신뢰를 검증한다. 자신의 경험이 신문에서 얼마나 존중되고 있는가, 자신의 질문이 얼마나 진지하게 다루어지는가 하는 공감의 정도가 신뢰 형성의 핵심이 되었다. 권위에서 공감으로의 전환이다.

구체적 사례를 보자. 상권 쇠퇴 현상을 보도할 때, 과거 지역신문은 "부동산 가격 상승, 상권 공동화" 같은 객관적 통계를 제시했다. 그러나 현대의 접근은 이러한 통계 속에서 40년을 지켜온 식당 주인의 결정, 그 결정 뒤의 감정, 지역사회가 겪는 상실감을 동시에 기록한다. 이때 독자는 신뢰를 경험한다.

기자의 역할이 결정적이다. 이때 행정·정책 언어를 시민의 언어로 번역하는 통역자, 더 나아가 기자는 시민의 눈높이에서 공동 탐구자로 탈바꿈해야 한다. 정책 결정의 '이유'를 설명하는 데 그치지 않고, "이것이 우리 지역에 의미하는 바는 무엇인가", "우리는 어떻게 대응할 것인가"를 함께 묻는 과정이 필수적이다.

이 전환은 단순한 역할 변화가 아니라, 기자-독자 관계의 재정의를 의미한다. 기자는 정보 전달자에서 지역사회와 함께 의미를 구성하는 협력자로 위상이 변한다. 정보 공급에서 시민의 경험을 설계하면 브랜드는 재정의된다. 

데이터-스토리-토론의 순환 구조, 어렵더라도 가야 할 길

지역신문도 실천 모델을 설정하고 이를 구체화해 가야 한다.

첫째, 데이터의 투명화다. 지역 예산 배분, 인구 변화, 정책 실행 현황 등을 객관적 데이터로 제시할 때, 추상적 행정 언어는 "우리 지역의 현실"로 구체화된다. 데이터는 지역의 변화를 객관적으로 보여주는 도구로 기능한다.

둘째, 스토리의 인간화다. 데이터 뒤의 개인 경험을 담아낸다. 예산 감소라는 통계는 추상적이지만, 그로 인해 도서관 방문이 줄어드는 할머니의 이야기는 구체적이고 기억된다. 감정적 공명과 정보 이해를 동시에 가능하게 한다.

셋째, 토론의 공간화다. 기사 게재가 끝이 아니라, 독자의 댓글, 경험 공유, 제보를 통한 지속적 상호작용 구조를 구축한다. 이 과정에서 신문은 수동적 정보 매체에서 능동적 공론장으로 전환된다. 신문은 기사를 내보내고 끝나는 것이 아니라, 독자들이 댓글을 달고, 자신의 경험을 나누고, 함께 문제를 풀어갈 수 있는 공간을 만든다.

현실은 네이버 CP가 최고...지속가능성 담보는 안돼

이 세 가지가 순환할 때, 독자의 경험은 일회성 소비에서 벗어나 지속적인 참여와 학습의 과정으로 변환된다. 물론 현실은 네이버 CP가 되는 게 최적이다. 네이버 CP가 아닌 지역신문 기자들은 자부심이 꺾여 결국 이직한다는 게 지역신문의 토로다.

그러나 지속가능한 모델은 네이버 CP는 아니다. 카카오는 진즉에 영향력이 떨어졌지만 대마불사라던 네이버도 한풀 꺾였다. 유튜브로 콘텐츠 소비가 수렴되는 시대다. 이미 떠난 지역 독자를 붙들려면 뉴스의 소비를 뉴스 참여로 전환시켜야 한다. 데이터·스토리·토론의 순환 구조만이 이를 가능케 한다.

과거의 독자는 아침 신문을 펼쳐 읽고 나간다. 뉴스는 '정보'였고, 읽는 행위는 일방적이었다. 현대의 독자는 신문의 기사를 읽고, 그 기사 속에서 자신의 삶과의 연결 고리를 찾는다. 댓글을 쓰고, 자신의 경험을 나누고, 때로는 새로운 정보를 제보한다.

자신이 읽은 기사가 다음 주의 보도로 이어진다. 이렇게 될 때 독자는 더 이상 수동적 소비자가 아니라 능동적인 보도의 동반자가 된다. 지역 독자 고유의 참여적 의미와 경험을 지역신문의 주 서비스로 생성해야 한다. 

기자의 지역 네트워크 허브화 관건

비교적 규모가 있는 지역신문에 가면 20~30곳의 관내 지자체별로 지역주재 기자를 두고 있다. 하지만 이들은 기사 작성 기계지 지역민과의 접점은 거의 없다.

원론적이지만 기자 개인이 신뢰를 확보하면, 그 기자는 지역 내 교사, 활동가, 전문가, 주민 조직가와 자연스럽게 연결된다. 신문은 이런 관계들의 중심이 되어 지역의 다양한 목소리를 공정하게 큐레이션하고 플랫폼화하는 역할을 수행한다.

기자의 개인 서사가 중요한 이유는, 각 기자가 자신의 담당 분야에 대한 명확한 개인적 서사를 가질 때, 지역 커뮤니티의 미세한 변화를 가장 먼저 포착할 수 있기 때문이다. 이것이 지역신문이 중앙언론을 이길 수 있는 유일한 경쟁력이다.

기자는 기사로 말하는 불뮨율의 시대에서 이제 기자는 지역 커뮤니티의 일원으로서, 벗으로서, 동료로서 기능해야 한다. 폼 잡고 때를 기다리는 중앙지 기자와도 또 다르다. 맨 땅에 뒹굴고 기회를 만들어야 하는 게 지역기자다. 지역의 온라인 커뮤니티라도 가입해야 한다.

'관계모델'에서 지역신문 기자의 역할. 교양의 독자들을 찾고 관계를 증진하는 진정한 전환을 위해서는 지역신문 기자에게 요구되는 역할 모델이다.

비즈니스 모델의 재편성: '뉴스 판매'에서 '공공서비스'로

현 위기를 근본적으로 해결하려면 유료화니, 포털 유통이니, 유튜브 영상 강화니 하는 것을 넘어서야 한다. 지역신문의 존재 정의 자체를 전환하는 것이다.

지역신문은 '정보 전달'에서 '공공서비스'로의 비즈니스 모델 전환이 필수다. 해외 신문의 역점 콘텐츠는 의외로 지역 친화적인 것부터다. 가령 지역 날씨-교통-교육-사건/사고 분야다. 한국의 지역신문은 언제부터인가 이것을 남이 잘 한다고 포기하고 있다.

지역신문은 지역민이 존재하는 곳의 핵심 문제를 데이터·스토리·토론으로 함께 풀 수 있는 참여형 플랫폼으로 거듭나야 한다. 일의 방식과 대상을 바꾸는 대전환 말이다.

이렇게 할 때, 신문은 공적자금 투입의 가치와 의미도 명확해진다. 신문은 단순한 '상업 미디어'가 아니라, 지역 민주주의의 인프라로서 위상을 갖게 된다.

'지역신문 3.0': AI 타령 말고 관계 복원으로 

현재의 위기를 '기술의 문제'가 아닌 '관계의 단절'로 진단하는 것이 중요하다. 모든 지역신문이 AI 서비스를 어떤 걸 해야 하느냐고 찾아온 적이 있다. 그래서 만든 게 자동번역, 자동생성, 이미지 제작 솔루션이고, 포털이나 AI검색에 잘 걸리게 하는 비법이다. 이게 정말 '용' 써야 하는 일일까? 지속가능한 모델을 가능케 하는 일일까?

지역신문의 역사는 세 단계로 나눌 수 있다. 우선 지역신문 1.0은 소수의 생산자가 지역 뉴스를 주름잡던 일방통행의 시대였다. 지역신문 2.0은 인터넷과 스마트폰의 등장으로 디지털 혁신을 수용하려던 시기였다. 하지만 기술만 바뀌었을 뿐, 지역신문의 기본 구조는 여전히 일방적 정보 공급이었다.

지역신문 3.0은 이 위기를 '기술의 문제'에서 '관계의 단절'로서 해석하는 것에서 시작하는 서비스 기업이다. 특히 이때 복원해야 할 것은 지역신문이 수십 년 동안 잃어온 것은 독자와의 신뢰 관계다. 지역신문이 '뉴스 판매자'에서 '홍보 대행업체'로 전락한 이유도 결국 이 관계가 단절되었기 때문이다.

지역신문 3.0은 이 '관계의 단절'을 인식하고 '관계의 복원'을 추진하는 시대다. 기술 혁신이 아니라, 신뢰와 경험을 중심으로 한 구조적 전환이다.

'셀럽·경험·관계'의 진정한 의미와 시나리오

셀럽이란 유명인이 아니다. 셀럽은 지역 주민들의 마음에 자연스럽게 자리 잡는 '신뢰할 수 있는 목소리'를 뜻한다. 하지만 그것이 목표가 아니다. 목표는 그 목소리를 통해 주민이 자신의 경험을 더 깊이 있게 이해하여 감동을 주는 것이다.

지역의 특정 분야를 10년 파고든 기자가 있다고 하자. 그 기자는 단순히 뉴스를 보도하는 것을 넘어, 지역 주민들이 느끼는 불안감, 그 불안감의 구체적 원인, 정책 결정자의 의도, 그 의도와 현실 사이의 괴리를 투명하게 해석해준다. 주민들이 찾는 공간이나 커뮤니티에도 가입하여 목소리를 낸다.

그렇게 되면 지역민은 그 기자의 이름을 기억하고 매체의 브랜드를 떠올린다. 이것이 진정한 '셀럽화'다. 기자의 영향력이나 매체의 인지도도 커지지만, 기자를 통해 독자의 경험은 더욱 의미 있게 올라선다. 관계의 농밀함으로 지역신문의 재탄생에 나서야 한다는 의미다.

지역신문의 진정한 미래는 이러한 개별 기자의 서사가 모여 조직 전체의 신뢰 체계를 이루고, 그 신뢰 위에서 독자와의 경험이 깊어지는 것에 있다. 지역 주민들이 신문을 통해 자신의 삶을 더 잘 이해하고, 자신의 목소리가 소중하게 기록되고 있다고 느낄 때, 그들은 그 신문의 독자가 되고, 그 신문의 후원자가 되고, 그 신문의 신뢰자가 된다.

관계 중심 지역신문 재정의...무엇을 해야 하나?

유럽 지역신문들의 경우 이미 지난 10년간 관계 중심의 공공서비스 모델로의 전환을 추진해왔다. 독일의 지역신문들은 지자체 정보공개, 주민 참여 플랫폼, 지역 교육·문화 기록 같은 공공성 강화에 집중했고, 프랑스의 지역일간지들은 광고 의존도를 낮추기 위해 구독료 외 공적자금, 펀딩저널리즘, 지역 재단 후원 등 다원적 수익구조를 구축했다. 

스페인의 디지털 네이티브 지역언론들도 협동조합 모델이나 지역 공동체 소유제로 전환하면서 독자의 참여와 투자를 동시에 확보했다.

한국 지역신문의 현실은 훨씬 더 열악하다. 영세성으로 인해 광고에 80% 이상 의존하고, 낙후된 기술과 인력으로는 유럽 수준의 다원적 모델을 시도하기 어렵다. 

그러나 이것이 오히려 기회다. 중앙신문이나 대형 포털이 따라올 수 없는 '지역 공공서비스 전담 매체'로의 포지셔닝이 더욱 명확해질 수 있기 때문이다. 한국 지역신문은 '뉴스 회사'가 아니라 '지역 공동체 정보 인프라'로 정의를 전환하고, 이를 근거로 구독료, 시민 후원, 지자체 공공정보 위탁, 지역 재단 펀딩 등의 다층적 재정 모델을 제안할 수 있다.

마이크로 하이퍼로컬 모델로 연결 접점 

마이크로·하이퍼로컬 콘텐츠를 재모색할 필요가 있다. 유럽, 특히 네덜란드와 벨기에의 지역신문들은 '하이퍼로컬(Hyperlocal) 저널리즘'에 집중하고 있다. 동네 단위, 골목 단위의 미시적 변화를 추적하고, 주민 개인의 이야기를 뉴스의 중심에 두는 방식이다. 

이들은 기자들이 할당된 지역에서 '기사를 작성하는 인물'이 아니라 '그 동네의 일원'으로 기능하도록 했고, 지역 온라인 커뮤니티, 카페, 주민 조직에 깊이 있게 참여하도록 요구했다. 이러한 접근은 독자의 참여율을 3배 이상 높이고 뉴스 신뢰도를 획기적으로 개선했다.

한국 지역신문의 영세성과 과열경쟁은 기자들을 소진시켜 왔다. 지자체 민원을 처리하고, 홍보자료 전재에 의존하는 것은 어제오늘의 일이 아니다.

지역민과의 관계는 형식적인 수준에 머무를 수밖에 없다. 그러나 관계 중심 모델에서는 이러한 영세성이 오히려 강점이 될 수 있다. 적은 기자 수를 역전시켜 '심화형' 구조로 재편성하는 것이다. 

저기술, 고관계 적극 실험 나서야 한다

예를 들어, 2명이 1개 구(區)를 맡되 그 지역의 교육, 교통, 환경, 복지, 상권 등 모든 분야를 심층 추적하고, 주민과의 관계 구축에 집중하도록 하는 방식이다. 

근본적으로는 공론장으로서의 플랫폼 재구성과 기술의 현명한 활용이다. 매체의 채널을 기사를 배포하는 경로를 넘어, '지역 공론장의 설계자'로서의 기능에 집중하는 것이다. 

독일의 마인츠(Mainz) 지역신문은 지역 정책에 대한 시민 의견 수렴 플랫폼을 운영하고, 벨기에의 플란더스(Flanders) 일부 지역신문은 주민 참여형 조사보도(crowdsourced investigative journalism)를 정례화했다. 이들은 대형 기술 투자가 아니라, 저비용의 커뮤니티 관리, 댓글 큐레이션, 피드백 수집 시스템으로 충분했다.

한국 지역신문의 낙후된 기술 상황을 감안하면 '저기술, 고관계' 전략으로 전환할 수 있다. 예컨대, 모바일 앱이나 고가의 플랫폼 구축 대신, 카카오톡 오픈채팅방, 밴드, 로컬 스레드 같은 기존 커뮤니티에 기자들이 직접 참여하고, 주민 제보를 체계적으로 수집·검증·보도하는 구조를 만드는 것이다. 이는 비용이 거의 없으면서도 관계를 깊게 만들고, 뉴스의 신뢰도를 높일 수 있다.

인위적 재편 안 되지만 지역신문끼리 협업해야

궁극적으로는 경쟁 구도의 재편성이 요구되지만 한국 현실에서는 어렵다.  독일, 네덜란드, 스위스 같은 국가의 지역신문들은 조직화된 네트워크, 지역 언론 연합, 편집 협력 시스템 등을 구축했다. 작은 신문들도 연합을 통해 조사보도를 공동 진행하고, 콘텐츠를 공유하며, 매체 간 경쟁을 '상생 협력'으로 재정의하는 것이다.

하지만 지역내 건설사 중심의 사주가 대주주인 한국 지역신문은 이러한 지역 매체구조 재편은 언감생심이다. 동일 생활권에서 여러 신문이 경쟁하면서 광고를 놓고 벌이는 전쟁, 뉴스 출처의 중복, 저가 경쟁으로 인한 기자 처우 악화 같은 과열 경쟁은 출혈을 동반한다. 사실 이 모든 것이 지속불가능한 구조다.

궁극적으로 관계 중심 지역신문으로 나아가려면 개별 신문사의 생존 전략을 넘어, 한국 지역 언론 생태계 전체의 구조적 전환을 상정해야 한다. 이는 정부, 지자체, 지역 재단, 시민이 함께 참여하는 '공공 미디어로서의 지역신문' 재정의 과정이며, 이 과정 속에서 개별 기자들의 서사와 신뢰가 모여 지역 민주주의의 기초가 되는 장대한 실험이다.

현실적으로는 당장 비용 없이 시작할 수 있는 방법은 각 지역의 카카오톡 오픈채팅방, 밴드, 로컬 스레드 같은 기존 주민 커뮤니티에 기자가 실명으로 참여하는 것이다. 매주 정기적으로 그 지역의 주요 이슈나 정책을 설명하는 칼럼을 올리고, 주민들의 질문과 의견에 직접 답변하는 방식이다. 이를 통해 기자는 "그 동네의 일원"이 되고, 주민들은 기자를 "신뢰할 수 있는 목소리"로 인식하게 된다. 비용은 거의 없지만 관계 형성의 토대가 된다.

지역 정보만 전달하는 지역신문에서 지역 독자들을 위한 공간, 콘텐츠와 플랫폼을 지향하는 해설 모델.

지역 공동체 인프라 돼야 지속가능성 회복

기사 게재 후 댓글란을 통한 주민 피드백 수집을 넘어, 주민이 직접 뉴스 아이디어를 제보하고 기자가 이를 검증·보도하는 정례적 구조를 만드는 것이다. 

매월 주민 제보 기반 기사를 3-4건씩 게재하고, 그 기사가 실제 지역 정책 변화로 이어진 사례를 신문에서 추적 보도하는 방식이다. 이는 독자의 참여율을 높이고 신뢰도를 크게 향상시킨다.

지역의 재단, 도서관, 공공기관과 협력하여 특정 주제의 심층 콘텐츠를 공동개발하는 방식이다. 예를 들어, 지역 교육 재단의 지원을 받아 '우리 지역 미래 교육' 기획 시리즈를 제작하거나, 도서관과 협력해 '책으로 만나는 지역 역사' 같은 '시리즈를 운영하는 것이다. 이는 새로운 수익원을 확보하면서도 지역 공공성을 강화하는 '협력모델'에 해당한다. 

이 모든 방안의 공통점은 당장 시작 가능하며, 기존 자원으로 실행 가능하고, 신뢰와 관계 형성의 토대를 만든다는 것이다.즉, 지역 신문사는 점진적으로 '뉴스 회사'에서 '지역 공동체 정보 인프라'-즉 지성, 참여, 공공 인프라로 재설계해야 한다.  이를 통해 지역 독자의 후원이나 참여모델이 이뤄지고 지역신문은 명실상부한 영향력 게임에 진입할 수 있을 것이다.

덧글. 이 글은 1월16일 중부일보(대표 최윤정) 리더십 워크숍에서 강연한 내용을 재구성한 글이다.